Los frailejones son un grupo monofilético de plantas endémicas al norte de la Cordillera de los Andes. Los taxónomos le han puesto un nombre a este grupo monofilético: la subtribu Espeletiinae. Esta subtribu pertenece a un grupo monofilético más amplio: la tribu Heliantheae. A su vez, la tribu Heliantheae pertenece a un grupo monofilético aún más amplio: la familia Asteraceae. Los frailejones (Espeletiinae) incluyen más de cien especies taxonómicas que existen hoy en día y que evolucionaron recientemente (en la escala geológica de tiempo). Los frailejones se pueden distinguir de otras plantas de la tribu Heliantheae por la siguiente combinación de caracteres (según Cuatrecasas 2013):
- Filotaxis espiral.
- Aquenos lisos, glabros, sin estriaciones y de forma obpiramidal a prismática.
- Flores del radio fértiles femeninas.
- Flores del disco funcionalmente masculinas.
- Involuco pluriseriado y páleas del receptáculo persistentes.
- Tallo leñoso grueso.
- Estructura xeromórfica.
- Genoma diploide con 19 cromosomas.